Великие составы МЮ всегда имели какую-нибудь заметную основу: забивного форварда, цепкого полузащитника, или, что важнее всего, непроходимого защитника. Спросите любого тренера, и он ответит, что первый шаг к победам – это крепкая оборона. Найдите центрального защитника, способного руководить всей обороной, и вот он, путь к трофеям. Надо перепрыгнуть больших центрфорвардов, перебежать быстрейших нападающих и иметь отменное чувство позиции, дабы пресекать умнейшие передачи – вот каким должен быть настоящий центральный защитник.

Обороной «Малышей Басби» руководил Билл Фаулкс. Томми Догерти полагался на Мартина Бучана, Дэйв Сэкстон на Гордона Маккуина, а Пол Макграт был якорем для команды Рона Аткинсона. Прибыв в МЮ в 1986, Алекс Фергюсон понимал, что без лидера в обороне он не сможет повторить успех Басби. Первым таким человеком стал Стив Брюс, один из самых успешных капитанов Юнайтед. Затем последовали Гэри Палистер, Ронни Джонсон и Яп Стам, ставшие в свое время довольно заметными  фигурами. Но лучшие похвалы Фергюсон приберег для Рио Фердинанда, лондонского бриллианта в короне Юнайтед. «Рио – лучший опорный защитник в мире и сейчас он находится в прекрасной форме. Он обладает фантастической чертой – он все время прогрессирует. А через пять-шесть лет зрелость сделает его лучшим защитником, когда-либо выступавшим за Юнайтед. Никакого сомнения в этом, даже в сравнении с Брюсом или Палистером».

От центрального нападающего до центрального защитника, из Вестхэм Юнайтед в Манчестер Юнайтед – вот история, рассказывающая, как Рио Фердинанд стал лучшим защитником в мире.

1. Бальные танцы? Футбол!!!

Юный Рио преуспел в гимнастике и бальных танцах, но мечтал он лишь о футболе. Узнав, что растет настолько быстро, что связки не смогут справиться с необходимыми движениями, он уходит из бальной школы, дабы посвятить себя лишь футболу. «Я всегда хотел быть футболистом, но, честно говоря, меня привлекали деньги и, больше всего, мне хотелось быть знаменитым» - признается Рио. «Мне всегда хотелось быть в центре внимания. Когда я был еще юнцом, мне нравилось петь, танцевать и играть различные роли».

Потеря Королевской Академии стала приобретением футбола, и путь Рио к величию начался в 1995 году, когда он подписал контракт со своим первым клубом - Вестхэм Юнайтед. До этого Рио играл в роли центрфорварда, и те, кто видел, как он своими трюками в штрафной Шпор на Олд Траффорде заработал пенальти, не удивятся, когда узнают, что в то время он был грозой защитников.

Время после уроков в школе Blackheath Bluecoat Рио обычно проводил с друзьями, изображая из себя различных звезд футбола. «Мы больше старались скопировать Марадону, Барнса и Газзу, нежели самим чему-то учиться. Хотя они, конечно, сильно повлияли на мою игру в детстве».

2. Алло, мы ищем таланты

Способности Рио впервые попали в поле зрения скаутов Вестхэма, когда он играл полузащитником за команду юношей до 14 лет города Элтам. «Впервые я увидел Рио, когда ему было 11 лет, и уже тогда он выглядел, как настоящий профессионал», вспоминает учитель Bluecoat Дэйв Гудвин. «Он был очень одаренным – мы сразу знали, что он станет футболистом», говорит коллега Дэйва Анжела Резки.

Как только талант Рио стал налицо, он прошел испытания в пяти клубах – Челси, Чарльтон Атлетик, Мидлсборо, Миллуолл и Норвич. Но он пошел учеником в Вестхэм по двухлетнему контракту учиться играть и чистить бутсы Тони Котти. И все это за «выдающиеся» 30 фунтов стерлингов в неделю.

К тому времени тренеры осознали, что у Рио лучше всего получается играть центральным защитником и на этой новой позиции Фердинанд помог молодежке Вестхэма набрать рекордное количество очков в Лиге Юго-Восточных округов в сезоне 1995/1996 годов.

3. Прорыв

Способности Рио произвели огромное впечатление на Гарри Реднэпа, и в 17 лет Фердинанд подписал первый профессиональный контракт с Вестхэм Юнайтед.  Рио был частью команды, взявшей молодежный кубок ФА в 1996 году, и вскоре его способности заработали ему место в первой команде. Впервые он вкусил взрослого футбола в мае 1996 года, выйдя на замену против Шеффилд Уэнсдэй, матче, закончившимся со счетом 1-1.

У Рио были способности, но тренер счел нужным отправить его в аренду в низший дивизион, считая, что футбол того уровня поможет защитнику обрести моральную и физическую жесткость, необходимую игроку клуба высшей лиги.

4. Звезда в аренду

Следующей остановкой на пути к славе был AFC Bournemouth, клуб второго дивизиона. В течение двух закаляющих месяцев грубого футбола Рио вышел на поле 10 раз и помог завоевать клубу 14 ценнейших очков.

Рассел Бирдсмор, бывший полузащитник Юнайтед, перешедший в 93 году в Bournemouth и игравший вместе с семнадцатилетним Фердинандом,  вспоминает, насколько был хорош Рио. Он один из первых увидел те способности, что привлекли внимание тренеров молодежной сборной Англии. «Я в жизни не видел лучшего центрального защитника в таком возрасте. Он был лучше всякого юнца из Юнайтед. Помню, в его втором матче, с Брентфордом, где мы победили 2-1, против Рио играл опытный нападающий, всеми путями пытавшийся уйти от него.  Но он просто не мог ни перебежать, ни перепрыгнуть, ни обыграть Фердинанда. В итоге этот форвард был заменен через 20 минут после начала матча. Просто удивительно».

Скауты Сэра Алекса тоже были потрясены уверенной игрой Рио. «Я позвонил тренеру Bournemouth’a Мэлу Мэчину, так как считал Фердинанда одним из его игроков», вспоминает Фергюсон. «Я сказал, мол, предложу неплохие деньги за него, но Мэл сообщил, что Рио арендован из Вест Хэма. Как только он вернулся, мы сразу же сделали предложение клубу».

К несчастью, Фергюсон не смог уговорить Реднэпа расстаться с самым многообещающим игроком, и Рио вернулся на Аптон Парк, будучи готовым стать игроком основы.

Как раз в характере Фердинанда было его желание сыграть первую игру в красной футболке Юнайтед против Bournemouth, в матче в честь Мэла Мечина.

5. Из аренды – сразу в основу.

«Перед арендой в Bournemouth я решил приложить там все силы, чтобы по возвращении сразу попасть в основной состав», вспоминает Рио о времени, проведенном в аренде. И именно так все и произошло. Через две недели после возвращения на Аптон Парк Гарри Реднэп выпустил Фердинанда в стартовом составе. Дебют оказался не слишком удачным – Wrexham выбил Вест Хэм из Кубка ФА.

Первое выступление Рио в Премьер Лиге также превратилось в поражение (от Блэкберна), но именно в этом матче Фердинанд забил свой первый гол. С этого момента Рио уже не покидал основной состав до самого конца сезона. Последний тур свел вместе Вест Хэм и Манчестер Юнайтед. Рио вышел в стартовом составе, но не смог помочь своей команде – МЮ выиграл 2-0, став, таким образом, чемпионом Англии. Всю игру Рио был по уши занят Кантоной и Оле Джи и был в итоге заменен за 25 минут до конца матча. Возможно, он тогда и не подозревал, что его футбольное будущее находится как раз на этом стадионе.

6. Роллс-ройс Премьер Лиги

«У него есть скорость, он отлично обращается с мячом, хорош в воздухе, великолепно читает игру – в общем, у него есть все, чтобы быть лучшим. Он действительно особенный игрок, просто Роллс-ройс», выплескивал свои чувства к Рио Гарри Реднэп. За последующие три с половиной сезона благодаря все более улучшающейся игре Рио связывали с переходом во многие более успешные клубы, в том числе и в Юнайтед.

Первое выступление за сборную Англии пришлось на товарищеский матч с Камеруном в 97 году. Это лишь сильнее разожгло его желание играть на высшем уровне. «Играть за свою страну  - это необычайное чувство», сказал Рио, позднее заявленный в состав сборной на чемпионат мира 1998 года. «Каждый мальчишка, пиная мяч во дворе, мечтает играть за свою страну. Но я не хотел быть просто в составе – я хотел быть на поле. Это всего лишь мой настрой, мое желание быть лучшим».

Неспособность Вест Хэма бороться за трофеи была ощутимой преградой на пути желания Рио стать лучшим. Казалось, переход в другой клуб уже неизбежен, но Гарри Реднэп был категорически против его продажи. Цена в 18 миллионов фунтов стерлингов за защитника, всего лишь шесть раз выходившего на поле за сборную, отпугнула многие клубы. «Зачем нам продавать Рио Фердинанда?», заявлял непоколебимый Реднэп. «Разве мы фарм-клуб для больших клубов, а не клуб Премьер Лиги? Если мы начнем продавать таких игроков, куда же мы тогда скатимся?»

Но деньги, как всегда, сделали свое дело, и после 152 выступлений за Вест Хэм, Рио был куплен Лидсом 26 ноября 2000 года за 18 миллионов фунтов стерлингов. Тренер Лидса, Дэвид О’Лири, назвал такую сумму «пшиком», даже несмотря на то, что на то время это была рекордная цена для защитника.

Через три сезона после продажи Фердинанда Вест Хэм вылетел из Премьер Лиги.

7. Окно в Европу

Рио покинул Вест Хэм, чтобы наслаждаться участием в Лиге Чемпионов и усилить свои позиции в национальной сборной. Англия проходила квалификацию на Евро-2000, и Рио наступал на пятки Мартину Кеоуну, Солу Кэмпбелу, Тони Адамсу и Гарету Саутгейту. «Он прекрасный футболист и жаждет быть лучшим», говорит О’Лири. «Его неумная жажда учиться всему новому, пожалуй, поражала меня больше всего. Он просто не может остановиться. Его ждет великое будущее».

Под руководством ирландца Рио заиграл еще лучше и тем самым получил больше возможностей в сборной. Во втором сезоне на Элланд Роуд Фердинанд стал капитаном.

В 2001 году Лидс достиг полуфинала Лиги Чемпионов, проиграв там Валенсии. В следующем году команда не смогла пройти квалификацию в Лигу. Этот факт и то, что О’Лири было позволено тратить миллионы на команду, привели к тому, что у клуба возникли весьма серьезные финансовые проблемы. Убедительное выступление Рио на чемпионате мира 2002 против бразильцев лишь ускорило его уход из Лидса.

«Со времен Бобби Мура у Англии не было центрального защитника мирового класса. Теперь у них есть Рио. На этом чемпионате не было лучшего защитника, чем Фердинанд», заявил легенда Ливерпуля Алан Хансен.

Как только Рио вернулся из Японии, началась гонка за его подписью. «МЮ мог получить его за 18 миллионов фунтов, но они не оценили его должным образом», сказал огорченный О’Лири, пытавшийся удержать игрока в клубе и сохранить свою работу. «Теперь же им придется выложить 30 миллионов».

О’Лири был уволен из клуба прежде, чем был продан Рио. Лидс пытался расплатиться с кредиторами, но трансферная сумма Фердинанда в 29,1 миллион фунтов стерлингов лишь отсрочила банкротство, но зато восстановило Рио в качестве самого дорого защитника мира, затмив 22 миллиона, выплаченных в 2001 году Ювентосом Парме за Лилиана Тюрама.

Когда Рио спросили, что в Лидсе пошло не так, он ответил: «Нельзя каждый год играть в азартные игры с квалификацией в Лигу Чемпионов».

8. 29 миллионов – много или мало?

«Чтобы понять эту сумму, вы должны принять во внимание его возраст, национальность, позицию и потенциал. Ну а остальное уже просто». Сэр Алекс был уверен, что подписал игрока, который сыграет огромную роль в будущем успехе Юнайтед. Рио был не первым футболистом, перешедшим в Юнайтед из Лидса. Ранее Джо Джордан, Гордон МакКуин, Эрик Кантона осмелились перейти к врагам Лидса, и  всем им переход послужил лишь огромным толчком в карьере.

В начале первого сезона на Олд Траффорд Рио начали преследовать травмы, и критики сразу же стали ставить под вопрос сообразность такого ценника, тем более, что трансферный рынок находился на грани обвала. Но ближе к концу сезона Фердинанд крепко встал на ноги, и Юнайтед стал чемпионом Англии, ликвидировав огромное отставание от Арсенала. По статистике, защита МЮ была лучшей в Премьер Лиге того года.

Рио говорил, что пришел в Юнайтед, дабы выигрывать трофеи, и он выполнил свои пожелания уже через 10 месяцев.

9. Тяжелые времена

В следующем сезоне Рио продолжил оправдывать стоимость своего трансфера, демонстрируя стабильную игру в сердце защиты. Защита Манчестера была крепка, команда занимала верхнюю строчку в таблице, и ничто не предвещало беды. Но тут Рио допустил ошибку, которая потрясла не только его самого, но и весь Юнайтед. 23 сентября ему было предписано пройти тест на наркотики в тренировочном центре Каррингтона, но Рио уехал, не пройдя процедуры. Защитник в то время занимался переездом и совершенно забыл о тесте. Несмотря на то, что через 2 дня он представил образцы мочи, не содержащих никаких запрещенных веществ, Рио впоследствии получил запрет на игру. Независимый футбольный суд признал защитника виновным в неправомерном поведении и наказал восьмимесячным запретом играть. Юнайтед безрезультатно подавал апелляции, и в итоге Рио пропустил остаток сезона и Евро-2004.

До начала действия запрета Рио играл как никогда хорошо, и в Рождество команда была на первом месте в Лиге. Только в отсутствии Рио болельщики полностью осознали его ценность, так как без него защита сильно «захромала», и в итоге Арсенал стал победителем.

10. Триумфальное возвращение

«Лучший способ утереть нос критикам – вернуться и заиграть в полную силу». Рио оказался верен словам. Сразу же по окончании запрета Фердинанд вышел на поле в памятной победе над Ливерпулем на Олд Траффорде в сентябре. Игроки, тренер, болельщики – все были шокированы, насколько естественно Рио вошел в игру. Все, кроме самого Рио, так как 8 месяцев не прошли даром. Он посвятил их упорным тренировкам, самоанализу и общественной работе. «Это не объяснить словами. Субботы были пустыми. Сэр Алекс посоветовал мне думать, что я как будто бы травмирован, и это позволит мне находиться в гораздо более лучшем моральном состоянии. Тренер выпустил меня в первой же игре после окончания запрета, и этот факт придает мне огромную уверенность в себе. Надеюсь, я смогу долго благодарить его за это своей игрой».

Фергюсон отметил такое отличное возвращение в строй и сделал Рио капитаном в игре с Фенербахче. Тренер уверен, что Фердинанд – бесспорный наследник Кина. «Он просто феноменален, вдохновитель команды. Он ничего не растерял за время отсутствия, скорее даже стал еще лучше  и опытнее», сказал Сэр Алекс. «Он настолько улучшил свою игру, что, я думаю, он станет капитаном в недалеком будущем».

Выступления Рио продолжают нас впечатлять и по сей день. Но если Фергюсон прав, и Рио еще четыре года расти до пика своей формы, то куда же заведет Фердинанда его величие?

Перевод: Maxi